Великие произведения литературы далеко не всегда пишутся по поводу великих исторических событий. И, например, созданием «Слова о полку Игореве» мы обязаны довольно-таки незначительному происшествию конца 12 века – походу новгород-северского князя Игоря на половцев. Поговорим о том, какие реальные события послужили сюжетной канвой для гениальной древнерусской поэмы.
Небольшое Новгород-Северское княжество располагалось на границе со степью. Во время правления там Игоря Святославича Русь вела очередную войну с половцами. По складу своего характера Игорь был честолюбец, не любивший ни с кем делить славу. Поэтому, когда ранней весной 1185 года русские князья пригласили его участвовать в общерусском походе на половцев, Игорь отказался присоединиться к ним. И напрасно. Объединенные русские войска разбили половцев и вернулись домой со славой и большой добычей. 
Игорь, узнав об этом, загорелся завистью. «А мы что же, не князья, что ли? — заявил он своему брату Всеволоду. — Пойдем в поход и себе тоже славы добудем!»
Поход начался 23 апреля 1185 года. Игоря не остановило ни солнечное затмение 1 мая, которое все кругом сочли за неблагоприятное предзнаменование, ни сообщение высланных вперед сторожей, что половцы осведомлены о приближении русского войска и изготовились к бою. Расплатой за самонадеянность князя стал страшный разгром северских полков в жарком сражении на берегу реки Каялы. Такой беды Русская земля еще не знала. Из шести русских полков спаслось всего полтора десятка человек; сам Игорь с сыном Владимиром и братом Всеволодом попал в плен к хану Кончаку. Автор «Слова о полку Игореве» сравнил эту битву с кровавым пиршеством: «Тут пир окончили храбрые русичи, сватов напоили допьяна, и сами полегли за землю Русскую».
Оборонительная система Русской земли дала трещину. В том же 1185 году половцы незамедлительно ринулись в образовавшуюся брешь. Обескровленная Черниговщина не смогла сопротивляться нашествию. «И бысть скорбь и туга люта», — со скорбью повествует киевский летописец.
Тяжкие последствия поражения Игоря удалось поправить только к 1190 г., когда, по сообщению Киевской летописи, русские князья «половцев примирили в волю свою». Окончательный перевес Руси над Степью закрепил владимирский князь Всеволод Юрьевич Большое Гнездо, который в 1198 г. совершил поход на Дон и навел такого страха на тамошних половцев, что они, не приняв сражения, вместе со своими вежами бежали к морю.
Так чем же привлекла автора «Слова» фигура незадачливого новгород-северского князя? Князь Игорь стал для него символом гибельной политики обособления русских княжеств. И поэт не побоялся бросить в лицо князьям гневные слова: «Вы крамолами своими начали наводить поганых на землю Русскую!»
Именно эта позиция безвестного поэта превратила «Слово о полку Игореве» в могучий призыв к объединению Русской земли — призыв, не потерявший своей силы и по сей день.
